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 ??陆红姐叹气道：“嫂子平日里倒是聪明，怎么今日倒糊涂起来？我虽没念过几日书，也还知道有个‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中这般辛苦，太太方才那样嫌你。倘若以往太太这家当的好，那也罢了。偏生太太于这上面的才能甚窄，家事连年颠三倒四，银钱有出没进，一家大小只看她的笑话。虽说老爷也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自从嫂子进门，家里诸般勾当都操持了起来，这合族亲友、街坊四邻谁不夸嫂子贤惠能干？”

    ??“俗话说，人比人得死，货比货得扔。好的越发好，歹的越发歹。太太挨了这些年的白眼，心里岂能没有几分愤懑？再则，嫂子虽一心为家中着想，把一应家务都揽在了自己身上。看在太太眼里，却不说嫂子辛苦，只道你把持权柄，调唆的一家大小都只听你的话，不遵她的吩咐。老太太和她是素来不卯的，老爷向来不管家事，家人又都是嫂子手里使出来的。她只觉势单力薄，便想着把雪妍表姐弄进来给哥哥做妾，好添一添她的势力。这些话若是往常，我也不肯对嫂子说的，只是今儿这事儿委实不像话了。我故此先来告诉嫂子一声，好叫嫂子有个防备。”

    ??她一气儿说了许多话，只觉口干舌燥，便将茶盏端起，把那杏仁露喝了大半盏。

    ??这些道理，夏春朝往日心底也曾觉察，只因自己为婆家辛苦甚多，不肯细想。如今被小姑子当面讲出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼泪只在眼眶中打转。然而这夏春朝虽是性格温柔平和，秉性却极是要强，当着人前不肯示弱，当下强撑出一幅笑脸来，说道：“多谢妹妹特特儿走来告诉我这些，我心里有数，妹妹不必焦虑。妹妹待我好，我都记在心里。天晚了，只怕那边老太太见疑，妹妹还是快些回去罢。”

    ??陆红姐见她这般说来，倒也不好再说什么，只说道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防备些。”话毕，更不多言，就起身去了。夏春朝连忙使宝儿相送。 打发了陆红姐离去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握着那绣了一半的枕头套子，望着炕几上一灯如灯怔怔的出神。

    ??珠儿上来收拾茶碗，又拨了拨灯芯，见她面色不明，便道是为陆红姐言说纳妾一事，就劝道：“奶奶且宽心些，虽然姑娘这样说，但太太还不曾同奶奶说。或许明儿太太改了主意也未为可知。何况老太太素来疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要讨了老太太口里的话，太太也不能硬来的。”

    ??夏春朝扯唇一笑，低声道：“老太太待我，其实也就是面子上的事儿。我心里岂有不知呢？我原本只道我一心为着陆家，日久见人心，就是块石头也终有捂热的一天。谁知她们竟这样待我！要说，纳妾原不是什么大事。但我就是咽不下这口气，说我不贤也罢斥我善妒也好。若他陆诚勇当真要纳妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罢了，但这般欺到我头上来，那却不能够！”

    ??此时，宝儿已送了陆红姐回来，进门听见这话，就愁眉道：“只怕明儿太太就要来问奶奶，奶奶就当面回了么？”夏春朝低头想了一回，忽然望着珠儿问道：“你今日下午说，亲眼看见太太屋里的长春，与了章姨妈一包银子，可作准么？”珠儿不防她突问此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打发我去厨房传话。我回来时恰巧碰上长春送了姨太太、表小姐出门，就见她递了一包子东西与姨太太。那包袱结扣没打严实，露了一个角，现出一锭银子来，里面是些什么，倒不敢说。”

    ??夏春朝柔柔一笑，点头说道：“只要有这回事就好，那里头是些什么，倒不打紧。都这会子了，莫不是还能打发个人去问不成？”又问道：“你看那包裹大小，若全是银子，该有多少？还有谁瞧见么？”珠儿歪头想了一阵，说道：“我心里盘算着，若都是银子，差不离该五十两上下。还有家中管浆洗的王嫂子也瞧见了，老太太叫她去洗被褥，正巧从那儿过。”

    ??夏春朝听闻此语，却也不再多言，只说道：“天不早了，明儿还要早起，收拾了睡罢。”宝儿同珠儿皆有些诧异，倒也不好再问。珠儿进去铺床展被，宝儿便出去舀水进来。

    ??一时梳洗已毕，夏春朝在床上躺了。宝儿放下帐子，将蜡烛熄了，便在脚踏上打铺睡下——今夜该她值宿。珠儿便就独个儿到外间炕上睡了。

    ??宝儿心中无事，躺下未及多久就沉沉睡去。

    ??夏春朝躺在床上，两眼望着头顶蓝布八宝顶子，全无困意，满腹的五味杂陈。念及这些年在陆家那番操劳辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼泪顿如泉涌，浸透枕巾。这般躺了半夜，方才睡魔来袭，合目睡去。

    ??再言柳氏回房，见老爷陆焕成换了家常衣裳，正在明间内坐着，手里把玩着一方古砚，心中便很有些不耐。原来这陆焕成平生有一大爱好，便是收集古玩并名人字画。只是他眼力低微，真伪难辨。常有些闲人散客，看他家中有钱，投其所好，将些破坛烂罐，使匠人做旧，拿来骗他钱财